самоназвание крупнейшей, наряду с хинаяной (См. Хинаяна), разновидности Буддизма. Прослеживается по литературным памятникам с 1 века до н. э., хотя возможность развития буддизма в сторону М. наметилась ещё на первых буддийских соборах 5-3 веков до н. э., на которых активно выступали сторонники широкой миссионерской деятельности, допущения мирян в буддийскую сангху (общину) и смягчения правил религиозного послушания. Формирование М. связано с именами Нагарджуны (См. Нагарджуна), Асанги, Ашвагхоши и Арьядевы - крупнейших представителей религиозно-философской мысли буддизма 1-5 веков. Высшим религиозным идеалом в М. считается Бодхисатва - универсальный, но воплощённый в личности космический принцип связанности взаимным состраданием и взаимной помощью всех существ, стремящихся к освобождению от пут мирского существования. В отличие от архата - идеального святого хинаяны, добивавшегося личного освобождения строгим соблюдением канонических и ритуальных предписаний, бодхисатва выступает как образец для других: он сам не освобождается до тех пор, пока все до единого живые существа, стремящиеся к освобождению, не сумеют воспользоваться его примером и не достигнут нирваны (См. Нирвана). Более конкретно понятие бодхисатвы связано с накоплением личностью определённого набора предельных качеств (так называемых парамит): сверхмилосердия, сверхнравственности, сверхтерпения, сверхэнергичности, сверхсосредоточения и сверхзнания. Центральное место в культе М. занимает символика "трёх тел Будды": "тела Закона" ("Дхармакая") - образа вселенского духовного бытия Будды; "тела Наслаждения" ("Самбхогакая") - идеального образа Будды, ниспосылаемого ученикам, находящимся в йогическом трансе; "тела Призрачного" ("Нирманакая") - материального человеческого облика Будды как субъекта образцового религиозного поведения. Религиозная символика М. строится в виде сложного пантеона божеств, воплощающих персонализованные ценности достижения конечного освобождения. Важнейшие из них: Будда-Амитабха, или воплощённый в мире дух буддизма; Будда-Авалокитешвара, или обращенное на мир сострадание; Будда-Майтрея, или надежда мира. В основу канонической литературы М. легли 9 главных сутр (См. Сутры) (так называемые Вайпулья-сутры). Основные философские школы М.: йогачара (См. Йогачары), или виджнянавада (основатель Асанга), и Мадхьямика, или шуньявада (основатель Нагар джуна). С М. связано развитие тантристских учений буддийской йоги (См. Йога).

С первых веков н. э. М. начала распространяться в Китае, Тибете, Корее, Японии, позже в Монголии и других странах. Большинство канонических текстов М. в Индии было составлено на санскрите, в странах распространения М. - также на местных языках. Для М. характерны пышные религиозные обряды.

Лит.: Асвагоша, Жизнь Будды, М., 1913; Арнольд Э., Свет Азии, 2 изд., СПБ, 1906; Шюрэ Э., Сакия-Муни древний мудрец, М., 1897; Suzuki D. Т., Outlines of Mahâyâha Buddhism, L., [1907]; Sogen J., Systems of Buddhistic thought, Calc., 1912. См. также литературу при статье Буддизм.

А. М. Пятигорский.